Oorspr. een familienaam, mogelijk afkomstig van William Sidney, kamerheer van Hendrik II. Hij kwam uit Anjou en zijn naam werd tot Sidney vervormd uit Frans St.-Denis. Wanneer het gebruik als voornaam echter teruggaat op Sir Phillip Sidney, dan is de naam afgeleid van een plaatsnaam in Surrey, La Sydenye (met ongeveer de betekenis 'uitgestrekt grasland langs de rivier'). De Australische stad Sydney werd genoemd naar Viscount Sidney, staatssecretaris ten tijde van de stichting.